菩提本无树，明镜亦非台。
佛性常清净，何处有尘埃！心是菩提树，身为明镜台。
明镜本清净，何处染尘埃！菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃！菩提只向心觅，何劳向外求玄？
听说依此修行，西方只在目前！
翻译
菩提原本就没有树， 明亮的镜子也并不是台。
佛性就是一直清澈干净，哪里会有什么尘埃？
众生的身体就是一棵觉悟的智慧树， 众生的心灵就象一座明亮的台镜。
明亮的镜子本来就很干净，哪里会染上什么尘埃？
菩提原本就没有树， 明亮的镜子也并不是台。
本来就是虚无没有一物， 哪里会染上什么尘埃?
菩提只是向着内心寻找，何必劳累向外界求取玄妙的佛家思想？
以此进行修行自身，极乐世界也就在眼前！
注释
（1）菩提偈：“菩提”，梵文的音译，意译为“觉”或“智”，旧译也作“道”。指对佛教教义的理解，或是通向佛教理想的道路。偈，和尚唱颂的歌诗称为偈。菩提偈，即诠释佛教教义的歌偈。
（2）树：这里指菩提树，意译为“觉树”或“道树”。相传佛教始祖释迦牟尼在此树下证得菩提，觉悟成道，故称此树为菩提树。但这种树的本名是什么，有多种不同的说法。据说南朝梁时僧人智药曾把这种树自天竺移植中国。《雷州府志》记载：“菩提果色白者，味甜，五月熟。海南琼山县则把这种树所结的果子称为金刚子。这种果子可作念珠。佛教徒常焚香散花，绕树行礼。今广东省曲江县南华寺藏经阁旁左右两侧，各有一棵菩提树。”
（3）明镜：据《资持记》下二之三：“坐禅之处，多悬明镜，以助心行。”通常用以比喻佛与众生感应的中介。台：指安置明镜的地方，可以借代为客观存在。
（4）佛性：是梵汉并译名词，意译为“觉性”、“如来性”，有时被称为“涅”，或叫“真如”，也是“如来藏”的异名。原指佛陀本性，发展为成佛的可能性，是佛教徒所追求的修行目标和理想境界。这个问题，小乘和大乘的观点不一致，提出种种不同的见解，引起长期争论。中国南北朝时盛谈佛性，隋唐各宗也重视佛性说。天台宗提出五种佛性，法相宗归结为两种佛性，华严宗更把“有情”众生的佛性与“非情”之物的法性区别开来。清净：佛教术语，远恶行，离惑垢，称为清净。
（5）尘埃：佛教术语，指人间的一切世俗事务。按出家人的观点，世务不净，故称尘务。
（6）玄：佛教术语，这里是指玄妙的佛教理想。《信心铭》：“不识玄者，徒劳念佛。”对于佛教徒来说，通晓玄机，是至关重要的。
（7）西方：佛教术语，指净土所在的极乐世界。过去，佛教徒认为：东方日出，是万物滋生之地；西方日落，才是万物终归之处。因此，传统的教义都认定佛教徒要以西方（或称西天）为其归宿。惠能的这个观点，实是对西方“净土”的否定，为“顿悟”成佛提供了理论根据。
第一首偈，见于敦煌写本《坛经》。关于这首诗的来历，《坛经》第四节至第八节，有明白的记载：五祖弘忍“一日唤门人尽来”，要大家“各作一偈”。并说“若悟大意者”，即“付汝衣法，禀为六代”。弘忍的上首弟子神秀在门前写了一偈道：“身是菩提树，心如明镜台。时时勤拂拭，莫使有尘埃。”弘忍知道后，“遂唤神秀上座于堂内”，说是“汝作此偈，见即未到”，“若觅无上菩提，即未可得”，因而要他“更作一偈”。而“秀上座去数日，作不得”。惠能的偈语，即针对神秀的《无相偈》而发。据《坛经》所载，惠能本不识字，他先“请人一读”神秀的偈语，然后作此歌偈，“请得一解书人于西间壁上题着”。
这首偈，同神秀的那一首，在修行方法上具有原则的区别。神秀的那首“无相偈”，使他失去作为弘忍继承人的资格，却成了北宗一派的开山祖。由于神秀强调“时时勤拂拭”，后人以其主张“拂尘看净”，称之为“渐修派”。而惠能的这一首，是对神秀偈的彻底否定，也即主观唯心主义对客观唯心主义的彻底否定，直接把握住“见性成佛”的关键，被称为“顿悟派”。
在《坛经》第二十节，惠能指出：“世人性本自净，万法在自性。思量一切恶事，即行于恶；思量一切善事，使修于善行。”这是惠能“顿悟说”的基础。在他看来，“愚人”与“智人”，“善人”与“恶人”，他们和“佛”之间，没有不可逾越的鸿沟。从“迷”到“悟”，仅在一念之间。这种“放下屠刀，立地成佛”的思想，不仅对我国佛教的演变产生了巨大的作用，对于后来的中国哲学理论也有重大的影响。
第二首偈，也是惠能针对神秀的《无相偈》所作的。旨在说明“明镜”的清净，也即“自性”的清净，这是佛教徒坚信能到达理想境界人人所共有的主观条件。该偈亦见于敦煌写本《坛经》，但据郭朋《坛经校释》考证，这一首当属衍文。特别是前两句，虽调换了“身”、“心”二字的位置，实际也是重复神秀的话，不应视为惠能的思想。
第三首偈，见于《六祖法宝·坛经》，流传甚广，为《全唐诗外编》所补录。据郭朋《坛经校释》考证，这一首是由《菩提偈》第一首演化而成，关键在第三句，由惠昕本带头，契嵩本、宗宝本因之，把“佛性常清净”改成“本来无一物”。这是一种误解，早在宋代即有人提出非议。郭朋认为：“《坛经》的首窜者，不仅不了解‘佛性’论，而且也不了解‘性空’说。”其实，大乘佛教的所谓“空”、“无”，是就“妄心”、“妄境”而言；若就“真心”、“真境”而论，则决非“绝无”。在《坛经》第十五节，惠能有言：“有灯即有光，无灯即无光。灯是光之体，光是灯之用。”在《坛经》第二十四节，惠能又说：“虚空能含日月星辰、大地山河，一切草木、恶人善人、恶法善法、天堂地狱，尽在空中；世人性空，亦复如是。”这些都足以证明惠能的思想体系，同“一切万法，自性本空”的理论完全不同。不过在这句话之前，惠能先说：“心量广大，犹如虚空。”他把一切归结于“心”，也即“自性”。这是典型的主观唯心主义观点。但无论如何，把“佛性常清净”和“本来无一物”等同起来，是不适当的。
第四首偈，见于《大正藏·坛经》，着重讲修行方法。《坛经》第三十五节，惠能引佛言：“随其心净，则佛土净。”接着说：“心但无不净，西方去此不远；心起不净之心，念佛往生难到。” 《坛经》第三十六节说：“若见真道，行正即是道；自若无正心，暗行不见道。自若无佛心，向何处求佛！”《坛经》第五十二节说：“我心自有佛，自佛是真佛；自若无佛心，向何处求佛！”《坛经》第五十三节又说：“若能心中自有真，有真即是成佛因；自不求真外觅佛，去觅总是大痴人。”反复申明向人的自我求真，自我求佛，这是惠能教导其弟子立地成佛的唯一途径。在他看来，求佛的人只图自悟，不假外示，心注一境，化难为易，自能达到目的。论根据。
pú tí jì
菩提偈
pú tí běn wú shù, míng jìng yì fēi tái.
菩提本无树，明镜亦非台。
fó xìng cháng qīng jìng, hé chǔ yǒu chén āi! xīn shì pú tí shù, shēn wéi míng jìng tái.
佛性常清净，何处有尘埃！心是菩提树，身为明镜台。
míng jìng běn qīng jìng, hé chǔ rǎn chén āi! pú tí běn wú shù, míng jìng yì fēi tái.
明镜本清净，何处染尘埃！菩提本无树，明镜亦非台。
běn lái wú yī wù, hé chǔ rě chén āi! pú tí zhǐ xiàng xīn mì, hé láo xiàng wài qiú xuán?
本来无一物，何处惹尘埃！菩提只向心觅，何劳向外求玄？
tīng shuō yī cǐ xiū xíng, xī fāng zhī zài mù qián!
听说依此修行，西方只在目前！
惠能（638年-713年），俗姓卢氏，唐代岭南新州（今广东新兴县）人。佛教禅宗祖师，得黄梅五祖弘忍传授衣钵，继承东山法门，为禅宗第六祖，世称禅宗六祖。唐中宗追谥大鉴禅师。著有六祖《坛经》流传于世。是中国历史上有重大影响的佛教高僧之一。惠能禅师的真身，供奉在广东韶关南华寺的灵照塔中。
皈依佛门
惠能父亲早亡，家境贫穷以卖柴为生。一次，惠能打柴回家的路上听到有人读诵《金刚经》到“应无所住而生其心”时，便心有所悟。于是萌发他去黄梅双峰山拜谒五祖弘忍，由此开始了学佛生涯。
佛教禅宗传到了第五祖弘忍大师，弘忍大师当时在湖北的黄梅开坛讲学，手下有弟子五百余人，其中翘楚者当属大弟子神秀大师。神秀也是大家公认的禅宗衣钵的继承人。弘忍渐渐的老去，于是他要在弟子中寻找一个继承人，所以他就对徒弟们说，大家都做一首偈子（有禅意的诗），看谁做得好就传衣钵给谁。这时神秀很想继承衣钵，但又怕因为出于继承衣钵的目的而去做这个偈子，违背了佛家的无为而作意境。所以他就在半夜起来，在院墙上写了一首偈子“身是菩提树，心为明镜台。时时勤拂拭，勿使惹尘埃”。这首偈子的意思是，要时时刻刻的去照顾自己的心灵和心境，通过不断的修行来抗拒外面的诱惑，和种种邪魔。是一种入世的心态，强调修行的作用。而这种理解与禅宗大乘教派的顿悟是不太吻合的，所以当第二天早上大家看到这个偈子的时候，都说好，而且都猜到是神秀作的而很佩服的时候，弘忍看到了以后没有做任何的评价。因为他知道神秀还没有顿悟。
和尚们的谈论，被在舂米作坊里劳作的惠能听到了。惠能当时就叫别人带他去看这个偈子，惠能是个文盲，他不识字。他听别人说了这个偈子，当时就说这个人还没有领悟到真谛啊。于是他自己又做了一个偈子，央求别人写在了神秀的偈子的旁边，菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。由这首偈子可以看出惠能是个有大智慧的人（后世有人说他是十世比丘转世），他这个偈子很契合禅宗的顿悟的理念。是一种出世的态度，主要意思是，世上本来就是空的，看世间万物无不是一个空字，心本来就是空的话，就无所谓抗拒外面的诱惑，任何事物从心而过，不留痕迹。这是禅宗的一种很高的境界，领略到这层境界的人，就是所谓的开悟了。
弘忍看到这个偈子以后，问身边的人是谁写的，边上的人说是惠能写的，于是他叫来了惠能，当着他和其他僧人的面说：写得乱七八糟，胡言乱语，并亲自擦掉了这个偈子。然后惠能在槽厂（舂米作坊）舂米的时候，五祖去给问他一些话，从话里听出来惠能是真正的开悟了，于是五祖拿竹杖在地上打了三下就走了。这时惠能理解了五祖的意思，于是他在三更的时候去了弘忍的禅房，在那里弘忍向他讲解了《金刚经》，并传了衣钵给他。然后为了防止神秀的人伤害惠能，让惠能连夜逃走。于是惠能连夜远走南方，跟随打猎人隐居15年之后，出山说法，在曹溪宝林寺创立了禅宗的南宗。在五祖传法给惠能的第二天，五祖寺的僧人们知道了这件事以后，曾派人去追惠能，但没有追到。后来神秀成为护国法师，形成“南能北秀”的格局。
南北争端
惠能归岭南后，于唐高宗仪凤元年（676年）正月初八到广州法性寺。印宗法师在该寺内讲《涅盘经》之际，“时有风吹幡动，一僧曰：风动；一僧曰：幡动；争论不休，惠能进曰：不是风 动，亦非幡动，仁者心动”。印宗闻之竦然若惊。知惠能得黄梅弘忍真传，遂拜为师，并为之剃度。
仪凤二年（677年），韶州刺史韦璩仰其道风，率同僚入山请惠能入城，于大梵寺讲堂为众说法，兼授无相戒。僧尼道俗集者千余人，门人法海编录其法语。
惠能到曹溪宝林寺（今广东韶关南华寺），弘扬禅宗，主张“顿悟”，影响华南诸宗派，人称“南宗”，在此传法长达37年之久。当时，六祖惠能的同门师兄神秀，主张“渐悟”，在华北势力颇盛，号称“北宗”。神龙元年（705年），武则天和唐中宗即遣内侍薛简往曹溪召其入京。惠能以久处山林，年迈风疾，辞却不去。薛简恳请说法，将记录带回报命。中宗因赠摩纳袈裟一领及绢五百匹以为供养。并命改称宝林寺为中兴寺，由韶州刺史重修，又给予法泉寺额，并以惠能新州故宅为国恩寺。
唐玄宗开元二年（730年），在河南滑台（今滑县）的无遮大会上，惠能弟子荷泽神会辩倒了神秀门人崇远、普寂，使得“南宗”成为中国禅宗正统。
圆寂
延和元年（712年）惠能回至新州，命门人建报恩塔。唐玄宗先天二年（713年），圆寂于新州国恩寺，世寿七十六，唐宪宗谥号大鉴禅师。惠能圆寂后，其真身不坏，被运回韶州（今广东韶关）曹溪，其门人裹综涂漆，保持其生前形像。其肉身像至今还保存在南华寺，供奉在六祖殿中。
惠能禅师入寂于先天元年（712），春秋七十六。他生前的主要讲法，由弟子法海整理成书，即《坛经》。在佛教史上，中土人的著述，被称之为经的，唯惠能禅师一人。
柳州刺史柳宗元撰《曹溪第六祖大鉴禅师碑并序》。元和十年（815年)刘禹锡因曹溪僧道琳之请，撰《曹溪大师第二碑》。
禅语
惠能三十三岁的时候，母亲去世。安葬了母亲之后，惠能便取道韶州曹溪（今韶关）北上求法（此说与《六祖坛经》所记不同）。在韶州，他结识了德行之士刘志略，因为情投意和，结拜为兄弟。刘志略有个姑姑，是位比丘尼，名无尽藏，住在当地的山涧寺，经常读诵《涅盘经》。惠能白天与刘志略一起参加劳动，晚上则听无尽藏比丘尼读诵《涅盘经》。惠能虽然不识字，但他的悟性极好，经常在听完经之后，给无尽藏比丘尼解说经文的大义。有一次无尽藏比丘尼手捧经卷，向惠能请教一个字的读法和意义。惠能回答说：“字即不识，义即请问。”无尽藏比丘尼说道：“字尚不识，曷能会义？”惠能回答道：“诸佛妙理，非关文字。”无尽藏比丘尼听了，非常惊异，知道惠能是个有道之人，心生敬意。这样一来，惠能的名声很快传遍乡里。虽然当时惠能还没有出家，但是当地的信众都争相前来瞻礼和供养。并且在附近的宝林古寺旧址上，为惠能建了一座道场。惠能在这个地方一住就是三年。
有一天，惠能突然想起求法的事来，私知念言：“我求大法，岂可中道而止？！”于是第二天便离开了宝林寺，继续向北行进。经过乐昌县西山石室间的时候，惠能遇见了智远禅师，并向智远禅师请教有关坐禅的一些事情。智远禅师告诉他说“观子神姿爽拔，殆非常人。吾闻西域菩提达磨传心印于黄梅，汝当往彼参决（我看你神姿清朗超拔，恐怕不是一般的人。我听说菩提达摩从西域来到中土，传佛心印，展转至于黄梅五祖，你不要再耽误时间了，速往忍和尚处参学，以决生死之疑）。”
五祖初见他的时候，便戏称他为“獦獠（gé liáo）”。《五灯会元》、《祖堂集》和《坛经》等书，都比较详细地记载了这次见面的情景--
五祖问：“你从哪儿来？”
惠能道：“从岭南来。”
五祖问：“你到这里想干什么？”
惠能道：“不求别事，只求作佛。”
五祖道：“你这个獦獠，又是岭南人，你怎么能够成佛呢？”
惠能道：“人虽然有南北之分，佛性却没有南北之别。我这个獦獠，形象上虽然与和尚不同，但佛性又有什么差别？”
五祖听了，知道惠能根机很好，不是常人，本想继续跟他多交谈几句，但因为徒众都在左右，担心惠能日后会遭到众人的嫉妒和排斥，于是便把他打发到碓坊舂米。
舂米是一件苦差事。惠能生得矮小，体重不够，为了踏碓，他不得不在腰间拴上一块石头。就这样，惠能昼夜不停，勤勤恳恳地舂了八个月的米。
有一天，五祖把大众召集到一起，告诉大众说：“生死事大，无常迅速。我已经老了，当选一名接法人，以确保祖师的法脉不断。佛法不可思议，贵在实证，你们万千不要以为记住了我所说的法语，就算了事。你们且下去，各自根据自己的修行体会写一首偈子给我看看，如果有人契悟了佛意，我就把法衣传付给他，立他为六祖。”
当时，五祖会下，有七百多名僧人。其中，以神秀上座最为出色。秀上座是教授师，兼通内外之学，经常为大众讲经说法，并且得到了五祖的器重和众人的敬仰。因此，大众退下来之后，共相议论道：“六祖之称号，除了秀上座之外还有谁能够担当得起呢？我们不用劳心费力写什么偈子了，等秀上座得了法衣成为六祖，我们都依止他就完事了。”
听到大众的议论，神秀想，大众之所以不敢写偈子，是因为我是他的们的教授师。我应该向大和尚呈上偈子。当然，我呈偈子是为了求法，而不是为了夺取祖位。如果我不向大和尚呈偈子，大和尚怎么知道我心中见解的深浅呢？我又如何能得到五祖的传法呢？翻来覆去，左思右想，折腾了两三天，神秀终天作出了一首偈子，并趁夜深人静的时候，偷偷地写在廊壁上，偈曰：
“身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”
第二天早晨，五祖经过的时候，忽然看见此偈，知道是神秀所作。这首偈子虽然没有明心见性，但是，后人如果依此偈修行，还是可以得天大利益、免堕恶道的。因此，五祖还是当着众人的面对这首偈子大加赞叹，并且要求大众焚香读诵此偈，依偈而修。但是，私下里，五祖还是告诉神秀说：“你的这首偈子，还没有明心见性，见地还不到位，还在门外。如此见解，欲觅无上菩提，了不可得。无上菩提须于当下识自本心、见自本性中荐取。”说完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，几天过去了，神秀再没有作出新的偈子来。
后来有一天，惠能在碓坊舂米，听到外边有位童子在诵神秀的偈子，便上前打听，于是童子就把五祖吩咐大众作偈以及让大众梵香礼拜神秀之偈的事一一告诉了惠能。惠能听了，便央求童子道：“上人，我也要诵此偈，与秀上座结来生缘。自从我来到这里，我就一直舂米，八个多月，没有到过堂前，请上人引我到写有神秀偈子的廊壁前礼拜。”
于是，童子引惠能来到偈子前。惠能说：“我不识字，还请上人念给我听。”当时，江州别驾张日用正好在旁，便高声为惠能念诵那首偈子。
惠能听了，就说：“我也有一首偈子，请别驾给我写上。”别驾了听了，非常惊讶“你这个舂米的，也能作偈子，真是希有！”惠能正色道：“欲学无上菩提，不可轻于初学。下下人有上上智，上上人没有意智。若轻人，即有无量无边罪。”别驾听了，连忙谢罪道：“汝念偈子，我给你写。如果你将来得法了，不要忘了要先度我。”于是惠能念偈道：
“菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃？”
偈子刚写完，大众无不惊愕。五祖见众人如此，担心有人伤害惠能，于是用鞋掌把惠能的偈子抹掉了，并且说“亦未见性”。众人见五祖这么说，也就不以为意。
第二天，五祖私下来到碓坊，见惠能腰间挂着石头舂米，说道：“求道之人，为法忘躯，就应当象你这个样子”。并问道：“米舂熟了吗？”惠能回答道：“米熟久矣，犹欠筛在。”
五祖于是用拄杖在碓头上敲了三下便离开了。惠能领会了五祖的意思，便于当天晚上三更的时候，偷偷地来到五祖的丈室。五祖用袈裟将惠能围起来，以免他人发现，并且给他讲解《金刚经》。当讲到“应无所住而生其心”的时候，惠能豁然大悟。原来一切万法不离自性！惠能一连说了五个“何其”，以表达自己悟道时的惊喜和见地：
“何其自性本自清净！
何其自性本不生灭！
何其自性本自具足！
何其自性本无动摇！
何其自性能生万法！”
五祖知道惠能已经大悟，便将顿教法门以及祖师衣钵传付给惠能，说道：“诸佛出世为一大事，故随机大小而引导之，遂有十地、三乘、顿渐等旨，以为教门。然以无上微妙、秘密圆明、真实正法眼藏，付于上首大迦叶尊者，展转传授二十八世。至达摩届于此土，得可大师承袭，以至于今，今以法宝及所传袈裟用付于汝。善自保护，无令断绝。听吾偈曰：
有情来下种，因地果还生。
无情既无种，无性亦无生。”
惠能禅师跪受衣法之后，问道：“法则既受，衣付何人（法我已经受了，将来这祖衣该交付给谁呢）？”
五祖回答说：“昔达摩大师，初来此土，人未之信，故传此衣，以为信体，代代相承。法则以心传心，皆令自悟自解。自古佛佛惟传本体，师师密付本心。衣为争端，止汝勿传。若传此衣，命若悬丝。汝须速去，恐人害汝。”
惠能禅师又问：“当隐何所？”
五祖答道：“逢怀即止，遇会且藏。”
说完，五祖便亲自把惠能连夜送到九江驿。临行前，五祖又嘱咐惠能：“以后佛法将通过你而大兴。你离开黄梅后三年，我将入寂。你赶快往南方走，好自为之。不要急于出来弘法。这当中你会有劫难。”
惠能禅师再一次顶礼五祖，然后发足南行，不到两个月就到了大庾岭。
五祖送走惠能后，连续好几天没有上堂。众人都很疑惑，老和尚是不是生病了，于是纷纷前去问安。五祖告诉他们说：“我没有病，祖师的衣钵和法脉已经传到南方去了！”众人大惊，问道：“谁得到了衣钵？”五祖回答说：“能者得之。”
众人这才恍然大悟。此后便有了数百人前往南方追杀惠能禅师欲夺取衣钵的一连惊心动魄的故事。为了避免不测，惠能禅师一度在猎人队混了长达十五年之久。此后，因缘成熟了，惠能禅师才来到广州法性寺，在印宗法师的座下剃度，开始了他辉煌的弘法生涯。
自惠能禅师以后，禅宗很快在大江南北盛传开来，并形成了“一花五叶”的繁荣局面。惠能禅师的弟子很多，据《坛经》记载，有一千多人。其中比较著名的有法海、法达、智常、志彻、神会等。禅宗史上非常有影响的青原行思、南岳怀让和南阳慧忠等大禅师，也都是惠能禅师的法嗣。
惠能于公元662年到湖北黄梅参拜弘忍大师。惠能初见弘忍，弘忍便问他：“你是哪里人? 来这里求取什么”惠能回答：“弟子是岭南人，来到这里不求其它，只求“作佛”。”弘忍听后问道：“你是岭南人，哪里能“作佛”！ ”惠能回答：“人有南北之分，“佛性”并无南北之分。”这非凡的志向让弘忍刮目相看。为了不引起众人的注意，就安排他随众劳动，在碓房舂米。惠能乐于从命，终日舂米，干得甚欢。当时弘忍的徒众有700人。在惠能入寺八个月之后，弘忍命各人呈上一首偈语，这实际上是一场考试，他要选择继承人。神秀是众僧中的上座和尚，他在半夜三更时分，独自掌灯，在佛堂的南廊写下一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使有尘埃。”清晨时，弘忍见到此偈后漠然不语，惠能闻声来到廊下，他要求也做一偈，得到许可，于是他高声念道：
“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物，何处惹尘埃。”
验证传法密要！金刚赞：断疑生信，绝相超宗。
弘忍看到是惠能，就叫他退下，第二天弘忍把惠能叫去，为惠能讲经又把世代相传的法衣交给他，正式传他为禅宗六祖，并为他的安全着想，亲自送他到江州的渡口，吩咐他不到必要的时机，不要把自己是禅宗六祖的身份讲出来，免得有禅宗的僧人来争夺。为躲藏“烦恼未断者”加害，他在广东四会一带的猎人中藏匿了整整15年，直到唐高宗仪凤元年（公元676年）才公开露面。是年正月初八，惠能来到广州法性寺（今光孝寺）。一天，风扬起寺庙的旗幡，两个和尚在争论到底是“风动”还是“幡动”？
惠能说：“既非风动，亦非幡动，仁者心动耳。”
这段，验证五祖的慧眼，没有直接传法！（风动，幡动，心动都对，是领悟84000法门皆可成佛的法义）
惠能的说法，令众僧大为惊叹，引起了印宗法师的关注和尊敬。不久，印宗法师为惠能剃度，后又召集高僧名师为惠能举行了隆重的授戒仪式。次年春，惠能离开法性寺，北上南华寺开山传法，前来送行的有一千多人。在南华寺，六祖惠能传教说法长达37年之久。其间，韶州刺史韦璩曾邀请惠能到韶州开元寺（后更名为大梵寺）讲经，其言行被弟子法海汇编成书，这就是被奉为禅宗宗经的《六祖大师法宝坛经》。在佛教中，只有佛祖释迦牟尼的言行记录能被称作 “经”，而一个宗派祖师言行录也被称作“经”的，惠能是绝无仅有的一个。
唐玄宗先天二年（公元713年），惠能圆寂于家乡新兴县的国恩寺，享年76岁。次年六祖真身迁回曹溪，供奉在灵照塔中。惠能在生前就深得朝廷的恩宠，唐万岁通天元年（公元696年），女皇武则天曾为“表朕之精诚”，特地遣中书舍人赐给惠能水晶钵盂，磨衲袈裟、白毡等礼物，其诏书对惠能表达了十分尊崇的心情：“恨不赴陪下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。”惠能去世后，更是名位加身。唐宪宗追谥惠能为“大鉴禅师”，宋太宗又加谥为“大鉴真空禅师”，仁宗再加谥为“大鉴真空普觉禅师”，最后神宗再加谥为“大鉴真空普觉圆明禅师。”王维、柳宗元、刘禹锡等文学大家都先后为惠能撰写过长篇碑文，以记述他的事迹。