◎流贼
李自成，米脂人。世代居住在怀远堡李继迁寨。父亲李守忠，婚后多年无子，便到华山祈祷，梦见神告诉他说“：我把破军星给你做儿子。”后来生下了自成。自成小时给本乡大姓艾氏牧羊，长大后，充当银川驿站的站卒。他善于骑射，凶狠无赖，多次犯法。知县晏子宾逮捕了他，将要置他于死地，被他逃出，当了屠夫。天启末年，魏忠贤的党羽乔应甲做陕西巡抚，朱童蒙做延绥巡抚，他们贪污渎职，不查办盗贼，盗贼从此开始作乱。

盗贼之祸，历代恒有，至明末李自成、张献忠极矣。史册所载，未有若斯之酷者也。永乐中，唐赛儿倡乱山东。厥后乘瑕弄兵，频见窃发，然皆旋就扑灭。惟武宗之世，流寇蔓延，几危宗社，而卒以扫除。庄烈帝励精有为，视武宗何啻霄壤，而顾失天下，何也？明兴百年，朝廷之纲纪既肃，天下之风俗未浇。孝宗选举贤能，布列中外，与斯民休养生息者十余年，仁泽深而人心固，元气盛而国脉安。虽以武之童昏，亟行稗政，中官幸夫，浊乱左右，而本根尚未尽拔，宰辅亦多老成。迨盗贼四起，王琼独典中枢，陆完、彭泽分任阃帅，委寄既专，旁挠绝少，以故危而不亡。庄烈帝承神、熹之后，神宗怠荒弃政，熹宗暱近阉人，元气尽澌，国脉垂绝。向使熹宗御宇复延数载，则天下之亡不再传矣。
崇祯元年(1628)，陕西发生严重饥荒，延绥缺少粮饷，固原守军抢劫了本州仓库。白水王二，府谷王嘉胤，宜川王左挂、飞山虎、大红狼等人，一时间都起来作乱。安塞马贼高迎祥，是李自成的舅舅，也与饥民王大梁聚众响应。高迎祥自称闯王，王大梁自称大梁王。二年春，诏令以杨鹤为三边总督，捉拿盗贼。参政刘应遇击杀王二、王大梁，参政洪承畴击破王左挂，贼人稍稍害怕了。正值京师戒严，山西巡抚耿如杞的勤王兵哗变西走，延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕的勤王兵也溃散，这些人多与群贼会合。延绥巡抚张梦鲸含恨而死，洪承畴取代了他，并召来原总兵官杜文焕，让他督领延绥、固原的军队，得以相机剿贼。

庄烈之继统也，臣僚之党局已成，草野之物力已耗，国家之法令已坏，边疆之抢攘已甚。庄烈虽锐意更始，治核名实，而人才之贤否，议论之是非，政事之得失，军机之成败，未能灼见于中，不摇于外也。且性多疑而任察，好刚而尚气。任察则苛刻寡恩，尚气则急遽失措。当夫群盗满山，四方鼎沸，而委政柄者非庸即佞，剿抚两端，茫无成算。内外大臣救过不给，人怀规利自全之心。言语戆直，切中事弊者，率皆摧折以去。其所任为阃帅者，事权中制，功过莫偿。败一方即戮一将，隳一城即杀一吏，赏罚太明而至于不能罚，制驭过严而至于不能制。加以天灾流行，饥馑洊臻，政繁赋重，外讧内叛。譬一人之身，元气羸然，疽毒并发，厥症固已甚危，而医则良否错进，剂则寒热互投，病入膏肓，而无可救，不亡何待哉？是故明之亡，亡于流贼，而其致亡之本，不在于流贼也。呜呼！庄烈非亡国之君，而当亡国之运，又乏救亡之术，徒见其焦劳瞀乱，孑立于上十有七年。而帷幄不闻良、平之谋，行间未睹李、郭之将，卒致宗社颠覆，徒以身殉，悲夫！
三年(1630)，王左挂、王子顺、苗美等人屡战屡败，乞请投降。而王嘉胤在延安、庆阳一带抢掠，杨鹤去招抚，他不听，从神木渡过黄河进犯山西。那时候，陕西征取的名目有新饷、均输、间架等，并且还不断增加，官吏因缘为奸，人民非常困苦。因给事中刘懋的建议，朝廷裁撤驿站，使晋陕一带靠驿站粮饷生活的游民失去粮食来源，纷纷依从了盗贼，贼势因而转盛。兵部郎中李继贞上奏说：“延绥百姓饥馑，将全部为盗，请用库金十万去赈济。”皇上不听。而王嘉胤已经袭破了黄甫川、清水、木瓜三堡，攻陷府谷、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飞、郝临庵、红军友、点灯子、李老柴、混天猴、独行狼等贼，到处起事，或抢掠陕西，或东入山西，屠陷城堡。官兵东西奔击，贼人或降或死，但也旋灭旋炽。延安贼张献忠也聚众占据了十八寨，称八大王。

自唐赛儿以下，本末易竟，事具剿贼诸臣传中。独志其亡天下者，立李自成、张献忠传。
四年(1631)，孤山副将曹文诏在河曲破贼，王嘉胤遁走。后来，他又从岳阳突然进犯泽州、潞安府，被左右所杀，他的党羽共推外号叫紫金梁的王自用做首领。王自用联合老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、阎正虎、满天星、破甲锥、邢红狼、上天龙、蝎子块、过天星、混世王等人以及高迎祥、张献忠共三十六营，二十余万人，聚集在山西。李自成于是与哥哥的儿子李过前往追随高迎祥，与张献忠等会合，号称闯将，还没有出名。杨鹤因招抚无效被朝廷逮捕，由洪承畴取而代之，张福臻则取代洪承畴，督领曹文诏、杨嘉谟等将领剿贼，所向无敌，陕西地区基本安定了。而山西贼势大盛，在宁乡、石楼、稷山、闻喜、河津一带抢掠。

李自成 张献忠
五年(1632)，贼人分道四出，连破大宁、隰州、泽州、寿阳等州县，全晋震动。朝廷于是罢免巡抚宋统殷，用许鼎臣来代替，与宣府大同的总督张宗衡分别督领诸将。张宗衡督领虎大威、贺人龙、左良玉等八千将士，驻扎平阳，负责平阳、泽州、潞安等四十一个州县。许鼎臣督领张应昌、颇希牧、艾万年等七千将士，驻扎汾州，负责汾州、太原、沁州、辽州等三十八个州县。贼也转入磨盘山，将部众分为三支：阎正虎据交城、文水，窥视太原；邢红狼、上天龙据吴城，窥视汾州；王自用、张献忠突袭沁州、武乡，攻陷辽州。

李自成，米脂人，世居怀远堡李继迁寨。父守忠，无子，祷于华山，梦神告曰：“以破军星为若子。”已，生自成。幼牧羊于邑大姓艾氏，及长，充银川驿卒。善骑射，斗很无赖，数犯法。知县晏子宾捕之，将置诸死，脱去为屠。天启末，魏忠贤党乔应甲为陕西巡抚，朱童蒙为延绥巡抚，贪黩不诘盗，盗由是始。
六年(1633)春，官兵共进奋力击贼。王自用害怕了，向原锦衣卫佥事张道浚乞请投降。双方还没有约定好，阳和兵袭击他。贼人愤怒，便撤约而去。正好总兵官曹文诏率陕西兵来到，与猛如虎、虎大威、颇希牧、艾万年、张应昌等将领联合剿杀，屡战皆大捷，前后杀死混世王、满天星、姬关锁、翻山动、掌世王、显道神等人，击破王自用、张献忠、老回回、蝎子块、扫地王等贼。后来，王自用又被川将邓王己射杀。山西三大盗皆败。

崇祯元年，陕西大饥，延绥缺饷，固原兵劫州库。白水贼王二，府谷贼王嘉胤，宜川贼王左挂、飞山虎、大红狼等，一时并起。有安塞马贼高迎祥者，自成舅也，与饥民王大梁聚众应之。迎祥自称闯王，大梁自称大梁王。二年春，诏以杨鹤为三边总督，捕之。参政刘应遇击斩王二、王大梁，参政洪承畴击破王左挂，贼稍稍惧。会京师戒严，山西巡抚耿如杞勤王兵哗而西，延绥总兵吴自勉、甘肃巡抚梅之焕勤王兵亦溃，与群盗合。延绥巡抚张梦鲸恚死，承畴代之，召故总兵杜文焕督延绥、固原兵，便宜剿贼。
当初，贼人攻破泽州后，分开部众，南逾太行山，抢掠济源、清化、修武，包围怀庆。官军攻击，贼人遁走。别的贼人又闯入西山，在顺德、真定一带大肆抢掠。大名道卢象升奋力抗战，击退了贼人。贼人从邢台摩天岭西下，抵达武安，击败总兵官左良玉，河北三府几乎全被焚掠。潞王上疏告急，并请求保卫凤阳、泗州的陵寝。诏令特遣总兵官倪宠、王朴率领京营兵六千人，与诸将并进讨贼。贼人听说后，想从河内退走太行山，曹文诏迎头拦进，贼人不敢进。

三年，王左挂、王子顺、苗美等战屡败，乞降。而王嘉胤掠延安、庆阳间，杨鹤抚之，不听，从神木渡河犯山西。是时，秦地所征曰新饷，曰均输，曰间架，其目日增，吏因缘为奸，民大困。以给事中刘懋议，裁驿站，山、陕游民仰驿糈者，无所得食，俱从贼，贼转盛。兵部郎中李继贞奏曰：“延民饥，将尽为盗，请以帑金十万振之。”帝不听。而嘉胤已袭破黄甫川、清水、木瓜三堡，陷府谷、河曲。又有神一元、不沾泥、可天飞、郝临庵、红军友、点灯子、李老柴、混天猴、独行狼诸贼，所在蜂起，或掠秦，或东入晋，屠陷城堡。官兵东西奔击，贼或降或死，旋灭旋炽。延安贼张献忠亦聚众据十八寨，称八大王。
在山西被击败的贼人，也奔往黄河以北会合，高迎祥、李自成、张献忠、曹操、老回回等也到了。京兵在贼人后面追击，左良玉、汤九州等人在前面拦截，接连在青店、石冈、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村作战，多次击败贼人。贼人想逃走，但被黄河所阻，处境非常窘困。贼人素来惧怕曹文诏、张道浚，道浚先因犯法被遣去戍边，文诏转战于陕、晋和黄河北岸，每战都大败贼人，御史却弹劾他骄傲，被调任大同总兵。贼人于是诈称要求投降，监军太监杨进朝信以为真，上奏朝廷。正好天寒黄河结冰，贼人突然从毛家寨策马渡河。河南各军竟没有扼守黄河的，贼人便连陷渑池、伊阳、卢氏三县。河南巡抚玄默率领各将领严阵以待，贼窜入卢氏山中，由间道直走内乡，劫掠郧阳，又分兵抢掠南阳、汝宁，进入枣阳、当阳境内，逼近湖广。巡抚唐日军聚兵守境。贼人进犯归州、巴州、夷陵等处，攻破夔州，进攻广元，逼近四川，所到之处纷纷告急。

四年，孤山副将曹文诏破贼河曲，王嘉胤遁去。已，复自岳阳突犯泽、潞，为左右所杀，其党共推王自用号紫金梁者为魁。自用结群贼老回回、曹操、八金刚、扫地王、射塌天、阎正虎、满天星、破甲锥、刑红狼、上天老、蝎子块、过天星、混世王等及迎祥、献忠共三十六营，众二十余万，聚山西。自成乃与兄子过往从迎祥，与献忠等合，号闯将，未有名。杨鹤抚贼不效被逮，洪承畴代鹤，张福臻代承畴，督诸将曹文诏、杨嘉谟剿贼，所向克捷，陕地略定。而山西贼大盛，剽掠宁乡、石楼、稷山、闻喜、河津间。
七年(1634)春，特设山西、陕西、河南、湖广、四川总督，专办剿贼，以延绥巡抚陈奇瑜担任，以卢象升抚治郧阳，这是因为陈奇瑜在延水关破贼有威名，而卢象升屡历战阵，颇知兵法。于是陈奇瑜从均州进入，与卢象升并进，部队到达乌林关，斩杀贼人数千。贼人走汉南，陈奇瑜因湖广不足忧，便率兵西击。

五年，贼分道四出，连陷大宁、隰州、泽州、寿阳诸州县，全晋震动。乃罢巡抚宋统殷，以许鼎臣代之，与宣大总督张宗衡分督诸将。宗衡督虎在威、驾人龙、左良玉等兵八千人，驻平阳，责以平阳、泽、潞四十一州县。鼎臣督张应昌、颇希牧、艾万年兵七千人，驻汾州，责以汾、太、沁辽三十八州县。贼亦转入磨盘山，分众为三：“阎正虎据交城、文水，窥太原；邢红狼、上天龙据吴城，窥汾州；自用、献忠突沁州、武乡，陷辽州。
最初，贼人从渑池渡过黄河时，高迎祥最强，李自成从属于他。到进入河南后，李自成与哥哥的儿子李过交结李牟、俞彬、白广恩、李双喜、顾君恩、高杰等人，组成一军。李过、高杰善战，顾君恩善于谋划。到陈奇瑜部队到来后，张献忠等人奔往商县、洛南，李自成等人陷入兴安车箱峡。正赶上连下两个月大雨，马因缺草料大多都死了，弓箭也都脱弦了，李自成采用顾君恩的计谋，贿赂陈奇瑜左右的人，诈称投降。陈奇瑜心中轻敌，便答应了，传檄诸将按兵不动，贼人所经过的州县都要为他们备好粮食传送。贼人刚渡过栈道，即大声喧哗，杀掠所经过的七个州县。而略阳数万贼也来会合，贼势又扩展起来。陈奇瑜为此被撤职除名，而李自成从此开始著名了。

六年春，官兵共进力击。自用惧，乞降于故锦衣佥事张道浚。约未定，阳和兵袭之。贼怒，败约去。会总兵官曹文诏率陕西兵至，偕诸将猛如虎、虎大威、颇希牧、艾万年、张应昌等合剿，屡战皆大克，前后杀混世王、满天星、姬关锁、翻山动，掌世王、显道神等，破自用、献忠、老回回、蝎子块、扫地王诸贼。其后，自用又为川将邓玘射杀之。山西三大盗俱败。初，贼之破泽州也，分其众，南逾太行，掠济源、清化、修武，围怀庆。官军击之，贼遁走。别贼复阑入西山，大掠顺德、真定间。大名道卢象升力战劫贼。贼自邢台摩天岭西下，抵武安，败总兵左良玉，河北三府焚劫殆遍。潞王上疏告急，兼请卫凤、泗陵寝。诏特遣总兵倪宠、王朴率京营兵六千人，与诸将并进。贼闻之，欲从河内走太行。文诏邀击之，不敢进。贼之败于山西者，亦奔河北合营，迎祥、自成、献忠、曹操、老回回等俱至。京兵蹙其后，左良玉，汤九州等扼其前，连战于青店、石冈、石坡、牛尾、柳泉、猛虎村，屡败之。贼欲逸，阻于河，大困。贼素畏文诏、道浚，道浚先坐事遣戍，文诏转战秦、晋、河北，遇贼辄大克，御史复劾其骄倨，调大同总兵去。贼遂诡辞乞降，监军太监杨进朝信之，为入奏。会天寒河冰合，贼突从毛家寨策马径渡。河南诸军无扼河者，贼遂连陷渑池、伊阳、卢氏三县。河南巡抚玄默率诸将盛兵待之，贼窜入卢氏山中，由间道直走内乡，掠郧阳，又分掠南阳、汝宁，入枣阳、当阳，逼湖广。巡抚唐晖敛兵守境。犯归、巴、夷陵等处，破夔州，攻广元，逼四川，所在告急。
过后，洪承畴取代陈奇瑜，李乔任陕西巡抚，吴生生任山西巡抚。大学士温体仁对吴生生说：“流贼不过是癣疥一般的疾病，不用担忧。”不久，西宁发生兵变，洪承畴刚受命东行，得到消息后马上返回。高迎祥、李自成便进入巩昌、平凉、临洮、凤翔等府数十个州县，击败贺人龙、张天礼军，杀死固原道陆梦龙。他们还包围陇州四十多天，洪承畴发檄召总兵官左光先和贺人龙合击，大破贼兵。正好朝廷也命豫、楚、晋、蜀部队分四道入陕、高迎祥、李自成便窜入终南山。后来又东出，攻陷陈州、灵宝、汜水、荥阳。听说左良玉将到，便移到梅山、溱水之间扎营。贼人部下还占领上蔡，焚烧汝宁外城。皇上于是命洪承畴出关追击贼人，与山东巡抚朱大典联合奋击，贼人侦察到了这个消息。

七年春，特设山、陕、河南、湖广、四川总督，专办贼，以延绥巡抚陈奇瑜为之，以卢象升抚治郧阳，为奇瑜破贼延水关有威名，而象升历战阵知兵也。于是奇瑜自均州入，与象升并进，师次乌林关，斩贼数千级。贼走汉南，奇瑜以湖广不足忧，引兵西击。始，贼自渑池渡河，高迎祥最强，自成属焉。及入河南，自成与兄子过结李牟、俞彬、白广恩、李双喜、顾君恩、高杰等自为一军。过、杰善战，君恩善谋。及奇瑜兵至，献忠等奔商、雒，自成等陷于兴安之车箱峡。会大雨两月，马乏刍多死，弓矢皆脱，自成用君恩计，贿奇瑜左右，诈降。奇瑜意轻贼，许之，檄诸将按兵毋杀，所过州县为具糗传送。贼甫渡栈，即大噪，尽屠所过七州县。而略阳贼数万亦来会，贼势愈张。奇瑜坐削籍，而自成名始著矣。已，洪承畴代奇瑜，李乔巡抚陕西，吴甡巡抚山西。大学士温体仁谓甡曰：“流贼癣疥疾，勿忧也。”未几，西宁兵变，承畴甫受命而东，闻变遽返。迎祥、自成遂入巩昌、平凉、临洮、凤翔诸府数十州县。败贺人龙、张天礼军，杀固原道陆梦龙。围陇州四十余日，承畴檄总兵左光先与人龙合击，大破之。会朝廷亦命豫、楚、晋、蜀兵四道入陕，迎祥、自成遂窜入终南山。已而东出，陷陈州、灵宝、汜水、荥阳。闻左良玉将至，移壁梅山、溱水间。部贼拔上蔡，烧汝宁郛。乃命承畴出关追贼，与山东巡抚朱大典并力击，贼侦知之。
八年(1635)正月贼人在荥阳召开大会。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王以及高迎祥、张献忠共十三家七十二营，商议对敌策略，还没有形成决议。李自成上前说：“一夫尚且奋起，何况十万呢！官兵对此是无能为力的。应该分兵，各定攻打方向，成败利钝，就听天命了。”众人说“：好。”于是建议由革里眼、左金王抵挡川、湖兵，横天王、混十万抵挡陕西兵，曹操、过天星扼守黄河，高迎祥、张献忠以及李自成等攻击东方，老回回、九条龙往来策应。陕西兵精锐，再派射塌天、改世王去抵挡。所攻取的城邑，子女玉帛大家平分。众人都同意了李自成的意见。

八年正月，大会于荥阳。老回回、曹操、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王及迎祥、献忠共十三家七十二营，议拒敌，未决。自成进曰：“一夫犹奋，况十万众乎！官兵无能为也。宜分兵定所向，利钝听之天。”皆曰：“善。”乃议革里眼、左金王当川、湖兵，横天王、混十万当陕兵，曹操、过天星扼河上，迎祥、献忠及自成等略东方，老回回、九条龙往来策应。陕兵锐，益以谢塌天、改世王。所破城邑，子女玉帛惟均。众如自成言。先是，南京兵部尚书吕维祺惧贼南犯，请加防凤阳陵寝，不报。及迎祥、献忠东下，江北兵单。固始、霍丘俱失守。贼燔寿州，陷颍州，知州尹梦鳌、州判赵士宽战死，杀故尚书张鹤鸣。乘胜陷凤阳，焚皇陵，留守署正朱国相等皆战死。事闻，帝素服哭，遣官告庙。逮漕运都御史杨一鹏弃市，以朱大典代之，大征兵讨贼。贼乃大书帜曰古元真龙皇帝，合乐大饮。自成从献忠求皇陵监小阉善鼓吹者，献忠不与。自成怒，偕迎祥西趋归德，与曹操、过天星合，复入陕西。献忠独东下庐州。
当初，南京兵部尚书吕维祺怕贼南犯，请加强防卫凤阳陵寝，不见回报。到高迎祥、张献忠东进，江北兵力孤单，固始、霍丘都已失守。贼人焚烧寿州，攻陷颍州，知州尹梦鳌、州判赵士宽战死，原尚书张鹤鸣被杀死。贼乘胜攻陷凤阳，焚烧皇陵，留守署正朱国相等皆战死。消息传到京师，皇上穿上素服哀哭，派官员到宗庙告祭。逮捕漕运都御史杨一鹏，将他诛死，暴尸街头，以朱大典代他，大规模地征兵讨贼。贼人于是在旗帜上大书“古元真龙皇帝”，聚集在一起痛饮狂欢，李自成向张献忠索求监守皇陵中善于鼓吹的小阉官，张献忠不给。李自成大怒，与高迎祥西走归德，与曹操、过天星会合，重新进入陕西。张献忠独自东下庐州。

承畴方驰至汝州，命诸将左良玉、汤九州、尤世威、徐来朝、陈永福、邓玘、张应昌分扼湖广、河南、郧阳诸关隘，召曹文诏为中军。文诏未至，玘以兵乱死。迎祥、自成从终南山出，大掠富平、宁州。老回回、献忠、曹操、蝎子块、过天星诸贼，闻承畴出关，先后皆走陕西，焚掠西安、平凉、凤翔诸郡。承畴亟还救，分遣诸将击老回回等，令副总兵刘成功、艾万年击迎祥、自成于宁州。万年中伏战死，文诏怒，复击之，亦中伏战死。群贼乘胜掠地，火照西安城中。承畴力御之泾阳、三原间，决死战，贼不得过。献忠、老回回等由他道转突朱阳关，守关将徐来臣军溃死，尤世威中箭遁。于是群贼皆出关，分十三营东犯，而迎祥、自成独留陕西。
洪承畴刚赶到汝州，便命左良玉、汤九州、尤世威、徐来朝、陈永福、邓王己、张应昌等将领分别扼守湖广、河南、郧阳各地关隘，召曹文诏任中军将军。曹文诏还没到，邓王己因兵乱而死。高迎祥、李自成从终南山走出，大肆抢掠富平、宁州。老回回、张献忠、曹操、蝎子块、过天星等贼，听说洪承畴出关了，便先后都跑到陕西，焚烧抢掠西安、平凉、凤翔等府州。洪承畴急忙回师救护，分遣将领攻击老回回等，令副总兵刘成功、艾万年在宁州攻击高迎祥、李自成。艾万年中埋伏战死，曹文诏大怒又去攻击，结果也中埋伏战死。群贼乘胜攻占城邑，火光照亮了西安城。洪承畴在泾阳、三原一带全力抵抗，誓决一死战，贼人没能通过。张献忠、老回回等从别的道路转而突袭朱阳关，守关将领徐来臣因部队溃败而死，尤世威中箭后逃走。于是群贼全部出关，分十三营向东进犯，而高迎祥、李自成独留在陕西。

时卢象升已改湖广巡抚，总理直隶、河南、山东、四川、湖广诸军务。诏承畴督关中，象升督关外。贼亦分兵，迎祥略武功、扶风以西，自成略富平、固州以东。承畴遣将追自成，小捷，至醴泉。贼将高杰通于自成妻邢氏，惧诛，挟之来降。承畴身追自成，大战渭南、临潼，自成大败东走。迎祥亦屡败，东逾华阴南原，绝岭，偕自成出朱阳关，与献忠合。冬十一月，群贼薄阌乡，左良玉、祖宽御之不克，遂陷陕州，进攻雒阳。河南巡抚陈必谦督良玉、宽援雒阳，献忠走嵩、汝。迎祥、自成走偃师、巩县，略鲁山、叶县，陷光州，象升击败之确山。
当时卢象升已改任湖广巡抚，总理直隶、河南、山东、四川、湖广各省军务。诏令洪承畴督领关中，卢象升督领关外。贼人也分兵，高迎祥夺取武功、扶风以西，李自成夺取富平、固州以东。洪承畴派遣将领追击李自成，打了个小胜仗后到达醴泉。贼将高杰与李自成的妻子邢氏私通，害怕被诛杀，便带着邢氏来投降。洪承畴亲自追击李自成，大战于渭南、临潼，李自成大败，向东而走。高迎祥也多次战败，向东越过华阴南部原野，翻过山岭，与李自成一起出朱阳关，与张献忠会合。冬十一月，群贼迫近阌乡，左良玉、祖宽抵挡不住，贼人遂攻陷陕州，进而攻打洛阳。河南巡抚陈必谦督领左良玉、祖宽援助洛阳，张献忠退走嵩县、汝州。高迎祥、李自成退走偃师、巩县，夺取鲁山、叶县，攻陷光州，在确山被卢象升击败。

九年春，迎祥、自成攻庐州，不拔。陷含山、和州，杀知州黎弘业及在籍御史马如蛟等。又攻滁州，知州刘大巩、太仆卿李觉斯坚守不下。象升亲督祖宽、罗岱、杨世恩等来援，战于朱龙桥，贼大败，尸咽水不流。北攻寿州，故御史方震孺坚守。折而西，入归德，边将祖大乐破之。走密、登封，故总兵汤九州战死。分道犯南阳、裕州，必谦援南阳，象升援裕，令大乐等击贼，杀迎祥、自成精锐几尽。贼复分兵再入陕，迎祥由郧、襄趋兴安、汉中，自成由南山逾商、雒，走延绥，犯巩昌北境。诸将左光先、曹变蛟破之，自成走环县。未几，官军败于罗家山，尽亡士马器仗，总兵官俞冲霄被执。自成执复振，进围绥德，欲东渡河，山西兵遏之。复西掠米脂，呼知县边大绶，曰：“此吾故乡也，勿虐我父老。”遗之金，令修文庙。将袭榆林，河水骤长，贼淹死甚众，乃改道，从韩城而西。时象升及大乐、宽等皆入援京师。孙传庭新除陕西巡抚，锐意灭贼。秋七月，擒迎祥于盩啡，献俘阙下，磔死。于是贼党乃共推自成为闯王矣。是月，犯阶、徽。未几，出、陇，犯凤翔，渡渭河。
九年(1636)春，高迎祥、李自成攻打庐州，没有攻下，转而攻陷含山、和州，杀死知州黎弘业以及在家乡的御史马如蛟等人。贼人又攻打滁州，知州刘大巩、太仆寺卿李觉斯坚守，才没被攻下。卢象升亲自督领祖宽、罗岱、杨贡恩等来救援，战于朱龙桥，大败贼兵，尸体阻塞河道，河水为之断流。贼人北攻寿州，原御史方震孺坚守。贼折而向西，进入归德，被边防将领祖大乐打败。贼转到密县、登封，原总兵官汤九州战死。贼分道进犯南阳、裕州，陈必谦救援南阳，卢象升救援裕州，令祖大乐等人向贼人进攻，高迎祥、李自成的精锐几乎被杀尽。贼人又分兵再次入陕，高迎祥由郧阳、襄阳奔向兴安、汉中，李自成由南山越过商县、洛南，走延绥，侵犯巩昌北境，被左光先、曹变蛟等将领打败，李自成便退走环县。不久，官军在罗家山被打败，士卒战马以及武器全部丧失，总兵官俞冲霄被俘。李自成的势力重新获得发展，他进而围攻绥德，想渡过黄河，但被山西兵所阻。他又向西抢掠米脂，向知县边大绶喊道：“这是我的故乡，不要虐待我的父老！”还给他留下黄金，叫他修建文庙。李自成将要袭击榆林，黄河突然暴涨，贼人有很多被淹死，于是改道，从韩城西去。

十年，犯泾阳、三原。蝎于块、过天星俱来会。传庭督变蛟连战七日，皆克，蝎子块降。自成与过天星奔秦州。入蜀，陷宁羌，破七盘关，陷广元，总兵官侯良柱战死，遂连陷昭化、剑州、梓潼、江油、黎雅、青川等州县。剑州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知县王时化、郫县主簿张应奇、金堂典史潘梦科皆死。进攻成都，七日不克，巡抚王维章坐避贼征。
当时卢象升和祖大乐、祖宽都去援助京师。孙传庭新任陕西巡抚，锐意灭贼。秋七月，他在銩稨擒获高迎祥，上朝廷献俘，将他肢解。于是贼党便共推李自成为闯王。这个月，自成侵犯阶州、徽州。不久，从氵开县、陇州出来，侵犯凤翔，渡过渭河。

十一年春，官军败贼梓潼，自成奔白水，食尽。承畴、传庭合击于潼关原，大破之。自成尽亡其卒，独与刘宗敏、田见秀等十八骑溃围，窜伏商、洛山中。其年，献忠降，自成势益衰。承畴改蓟辽总督，传庭改保定总督。传庭以疾辞，逮下狱。二人去，自成稍得安。总理熊文灿方主抚，谍者或报自成死，益宽之。
十年(1637)，自成侵犯泾阳、三原。蝎子块、过天星都来相会。孙传庭督领曹变蛟连战七天，都战胜了贼人，蝎子块投降。李自成与过天星奔到秦州。他们又进入四川，攻陷宁羌，击破七盘关，攻陷广元，总兵官侯良柱战死，贼人遂接连攻下昭化、剑州、梓潼、江油、黎雅、青川等州县。剑州知州徐尚卿、吏目李英俊、昭化知县王时化、郫县主簿张应奇、金堂县典史潘梦科都死了。自成进攻成都，七天没有攻下来。巡抚王维章因躲避贼人被问罪。

十二年夏，献忠反穀城。自成大喜，出收众，众复大集。陕西总督郑崇俭发兵围之，令曰“围师必缺。”自成乃由缺走，突武关，往依献忠。献忠欲图之，觉，遁去。杨嗣昌督师夷陵，檄令降，自成出谩语。官军围自成于巴西、鱼复诸山中，自成大困，欲自经，养子双喜劝而止。贼将多出降。刘宗敏者，蓝田锻工也，最骁勇，亦欲降。自成与步入丛祠，顾而叹曰：“人言我当为天子，盍卜之，不吉，断我头以降。”宗敏诺，三卜三吉。宗敏还，杀其两妻，谓自成曰：“吾死从君矣。”军中壮士闻之，亦多杀妻子愿从者。自成乃尽焚辎重，轻骑由郧、均走河南。河南大旱，斛谷万钱，饥民从自成者数万。遂自南阳出，攻宜阳，杀知县唐启泰。攻永宁，杀知县武大烈，戕万安王采钅轻。攻偃师，知县徐日泰骂贼死。时十三年十二月也。
十一年(1638)春，官军在梓潼击败贼人，自成奔往白水，粮食用尽了。洪承畴、孙传庭在潼关联合进攻，大破贼兵。李自成丧失全部士卒，只与刘宗敏、田见秀等十八骑突出重围，逃窜到商县、洛南山中潜伏。这一年，张献忠投降，自成气势更衰。洪承畴改任蓟辽总督，孙传庭改任保定总督，孙传庭借病推辞，被逮捕入狱。这两人离去后，李自成稍得安定下来。总理熊文灿正主张招抚，有些间谍汇报说李自成死了，他更加放松了。

自成为人高颧深〈幽页〉，鸱目曷鼻，声如豺。性猜忍，日杀人斮足剖心为戏。所过，民皆保坞堡不下。杞县举人李信者，逆案中尚书李精白子也，尝出粟振饥民，民德之曰：“李公子活我。”会绳伎红娘子反，掳信，强委身焉。信逃归，官以为贼，囚狱中。红娘子来救，饥民应之，共出信。卢氏举人牛金星磨勘被斥，私入自成军为主谋，潜归，事泄坐斩，已，得末减。二人皆往投自成，自成大喜，改信名曰岩。金星又荐卜者宋献策，长三尺余，上谶记云：“十八子，主神器。”自成大悦。岩因说曰：“取天下以人心为本，请勿杀人，收天下心。”自成从之，屠戮为减。又散所掠财物振饥民，民受饷者，不辨岩、自成也，杂呼曰：“李公子活我。”岩复造谣词曰：“迎闯王，不纳粮。”使儿童歌以相煽，从自成者日众。
十二年(1639)夏，张献忠在谷城造反。李自成非常高兴，出来收集部众，队伍又壮大起来。陕西总督郑崇俭发兵去包围，下令说“包围圈一定要留有缺口”。李自成于是从缺口逃出，突破武关，前往依附张献忠。张献忠想吞并他，被李自成发觉后逃走。杨嗣昌率师到夷陵，发檄令他投降，李自成出言谩骂。官军将李自成包围在巴西、鱼复山中，李自成很窘迫，想自尽，养子李双喜劝解才罢了。贼将有许多出来投降。刘宗敏是蓝田县锻工，最为骁勇，也想投降。自成与他走入荒野中的一座神祠。相顾而叹道“：人们都说我当做天子，现在何不去问一卜，如果不吉利，你就将我的头砍去投降。”宗敏答应了，问了三卜，都大吉。刘宗敏回来后，将他的两个妻子杀掉，对李自成说“：我死心追随你了。”军中的壮士听说后，也多有杀妻儿表示愿意追随的。李自成于是将辎重全部烧掉，轻骑从郧阳、均州突出，进入河南。河南大旱，一斛谷子值一万钱，饥民依从李自成的达数万人。自成于是从南阳出来，进攻宜阳，杀知县唐启泰。又进攻永宁，杀知县武大烈，残杀万安王朱采耎。又进攻偃师，知县徐日泰骂贼而死。这时是十三年十二月。

十四年正月攻河南，有营卒勾贼，城遂陷，福王常洵遇害。自成兵汋王血，杂鹿醢尝之，名“福禄酒。”王世子由崧裸而逃。自成发王邸金振饥民，遂移攻开封。时张献忠亦陷襄阳，戕襄王翊铭。王开封者周王恭枵，闻贼至，急发库金募死士，与巡抚都御史高名衡等固守。自成攻七昼夜，解去，屠密县。贼魁罗汝才、土寇袁时中皆归自成。时中众二十万，号小袁营。汝才即曹操，与献忠同降复叛去者也。
李自成颧骨突出，眼窝深凹，眼睛像鹰，鼻子如蝎，声音如豺。性猜疑残忍，每天以杀人断足剖心为戏。他所经过的地方，百姓都坚守坞堡，不肯降服。杞县举人李信，是逆案中尚书李精白的儿子，曾经出粮赈济饥民，百姓很感激他。说：“李公子救活了我们。”正好玩绳技的红娘子造反，俘获了李信，强行委身于他，李信逃回，当官的把他当作贼人，囚禁在狱中。红娘子来营救，并得到饥民的响应，一起救出了李信。卢氏县举人牛金星在考绩时被斥退，便私自投入李自成军中任主谋，后来偷偷跑回来，被发觉后论罪当斩，后来得以减刑。两人都前往投靠李自成，自成大喜，将李信改名为李岩。牛金星又推荐善占卜的宋献策，此人身长三尺余，他给李自成上谶语说：“十八子，主神器。”自成非常高兴。李岩便向自成劝说道：“夺取天下以人心为本，请不要杀人，以收天下人心。”自成听从了，从此减少了杀戮。自成还将掠来的财物赈济饥民，百姓得到粮食后，分不清是李岩的还是李自成的，便笼统地欢呼道“：李公子救活了我们。”李岩又造民谣说“：迎闯王，不纳粮。”并让儿童歌唱，以收煽动之效，结果追随李自成的越来越多。

自成初为迎祥裨将，至是势大盛。帝以故尚书傅宗龙为陕西总督，使专办自成，别敕保定总督杨文岳会师。宗龙驰入关，与巡抚汪乔年调兵，兵已发尽，乃檄河南大将李国奇、贺人龙兵隶部下，亟出关。文岳率虎大威军俱至新蔡，与自成遇。人龙卒先奔，国奇、大威继之，宗龙、文岳以亲军筑垒自固。夜，文岳兵溃奔陈州，宗龙与贼持数日，食尽，突围走，被执死。自成陷叶县，杀副将刘国能，遂围左良玉于郾城。乔年代宗龙总督，出关，次襄城，自成尽锐攻之，乔年与副将李万庆皆死。自成劓刖诸生百九十人。遂乘胜陷南阳、邓州十四城，再围开封。巡抚名衡、总兵陈永福力拒之，射中自成目，炮殪上天龙等，自成益怒。
十四年(1641)正月自成进攻河南，有士卒勾结贼人，结果城被攻陷，福王朱常洵遇害。自成的士兵煮福王的血，拿鹿肉酱杂着吃，名叫“福禄酒”。福王的世子朱由崧裸身而逃。自成将福王府的金钱赈济饥民，便移师攻打开封。当时张献忠也攻陷襄阳，杀害襄王朱翊铭。被封在开封为王的周王朱恭枵，得知贼人来到，急忙用库存黄金招募死士，与巡抚都御史高名衡等人固守。自成攻打七昼夜不下，便领兵离去，屠戮密县。贼人首领罗汝才，土寇袁时中都归附自成。袁时中有众二十万，号称小袁营。罗汝才即曹操，与张献忠一同投降，后来又反叛而去。

自成每攻城，不用古梯冲法，专取瓴甋，得一砖即归营卧，后者必斩。取砖已，即穿穴穴城。初仅容一人，渐至百十，次第傅土以出。过三五步，留一土柱，系以巨縆。穿毕，万人曳縆一呼，而柱折城崩矣。名衡于城上凿横道，听其下有声，用毒秽灌之，多死。贼乃即城坏处用火攻法，实药瓮中，火燃药发，当者辄糜碎，名曰放迸。
自成当初做高迎祥的裨将，至此势力大盛。皇上以原尚书傅宗龙为陕西总督，让他专门对付李自成，另外命令保定总督杨文岳前往会师。傅宗龙飞驰入关，与巡抚汪乔年调兵，但兵已全部发完了，于是发文将河南大将李国奇、贺人龙部队隶属于部下，急速出关。杨文岳率领虎大威的部队一起到了新蔡，与自成遭遇，贺人龙的士卒先逃了，李国奇、虎大威继之也逃了，傅宗龙、杨文岳率亲军筑垒固守。到了晚上，杨文岳的部队溃奔陈州，傅宗龙与贼兵相持数日，粮食用尽了，想突围而走，被抓住杀死了。自成攻陷叶县，杀副将刘国能，遂将左良玉包围在郾城。汪乔年取代傅宗龙为总督，出关，到襄城驻扎。自成尽发精锐来进攻，汪乔年与副将李万庆都被杀死。自成将一百九十名书生割鼻断足，遂乘胜攻陷南阳、邓州等十四城，再围开封。巡抚高名衡、总兵陈永福奋力抵抗，射中自成眼睛，上天龙等人中炮死，自成更加愤怒。

十五年正月，城半圮，贼用放迸法攻之，铁骑数千驰噪，伺城颓即拥入城。城故宋汴都，金人所重筑也。厚数丈，土坚，火外击，贼骑多歼，自成骇而去。南陷西华，寻屠陈州，副使关永杰、知州侯君擢皆骂贼死。归德、睢州、宁陵、太康数十郡县，悉残毁。商丘知县梁以樟创死复苏，全家歼焉。已，复攻开封，筑长围为持久计。诏起孙传庭为总督，释故尚书侯恂命督师，召左良玉援开封。良玉至朱仙镇，大败，奔襄阳。诸军皆屯河北，不敢进。开封食尽。山东总兵刘泽清亦奉诏至。传庭知开封急，大会诸将西安，亟出关来救。未至，名衡等议决朱家寨口河灌贼，贼亦决马家口河欲灌城。秋九月癸未，天大雨，二口并决，声如雷，溃北门入，穿东南门出，注涡水。城中百万户皆没，得脱者惟周王、妃、世子及抚按以下不及二万人。贼亦漂没万余，乃拔营西南去。
自成每次攻城，不用古代云梯和冲车撞城法，专撬砖头，得一块砖头即归营休息，落后的人一定斩首。取完砖头后，就挖洞穿城，开始洞只能容一人，后来渐增到十个、百个，挨个将土传运出来，隔三五步就留一土柱，系上粗绳。打完洞后，万人拉着绳子一声喊，土柱被拉断，而城墙便倒了。高名衡在城上凿横道，一听到下面有声音，便用有毒和污秽的东西往下灌，结果贼人多有死者。贼人于是在城墙已毁坏的地方采用火攻法，并将装满火药的坛子投入火中，火燃药发，当场的都被炸得稀烂，贼人将它称为“放迸”。

先是，有马守应称老回回、贺一龙称革里眼、贺锦称左金王、刘希尧称争世王、蔺养成称乱世王者，皆附自成，时号“革左五营。”自成乃西迎传庭兵，遇于南阳，传庭军溃走，豫人所谓柿园之败也。是时大清兵南侵，京师方告急，朝廷不暇复讨贼。自成乃收群贼，连营五百余里，再屠南阳，进攻汝宁。总兵虎大威中炮死，杨文岳被杀。自成乃胁崇王由樻使从军，遂由确山、信阳、泌阳向襄阳。左良玉望风南走，自成入襄阳。分徇属城及德安诸州县，皆下，再破夷陵、荆门州。自成自攻荆州，湘阴王俨钅尹遇害，烧献陵木城，穿毁宫殿。
十五年(1642)正月，城墙已毁坏了一半，贼人用放迸法攻打，数千铁骑来回呼噪，单等城墙一倒便蜂拥而入。开封城原是宋朝都城，金朝又加以重建，城墙厚达数丈，土块坚实，结果火药倒往外击，贼人骑兵反倒死了不少，自成惧怕，领兵撤走了。他南下攻陷西华，不久屠戮陈州，副使关永杰、知州侯君擢都骂贼而死。归德、睢州、宁陵、太康数十个州县，都被残毁。商丘知县梁以樟受伤昏死过去，后来醒来，结果全家都被杀死。

十六年春陷承天。将发献陵，有声震山谷，惧而止。帝掠潜山、京山、云梦、黄陂、孝感等州县，皆下。先驱逼汉阳，良玉走九江。攻郧阳，抚治都御史徐起元及王光恩力守不下。光恩，贼反正者也。
后来，自成又攻打开封，筑起长围做持久之计。诏令起用孙传庭为总督，释放原尚书侯恂，命他领兵，召左良玉援助开封。左良玉到朱仙镇，大败，逃到襄阳。各部队都屯驻黄河以北，不敢前进。开封粮尽。山东总兵刘泽清也奉诏令来到。孙传庭知道开封危急，在西安大会诸将，赶快出关来救。他们还没有到达，高名衡等人商议在朱家寨口挖开黄河灌贼兵，贼人也在马家口挖开黄河想灌城，秋九月(十月九日)，天下起大雨，两口并决，响声如雷，洪水冲开北门而入，从东南门穿出，注入涡水。城中一百万户都被淹没，只有周王和王妃、世子以及巡抚以下不到两万人逃脱。贼人也被漂没一万多，于是拔营向西南离去。

自成自号奉天倡义大元帅，号罗汝才代天抚民威德大将军。分其众，曰标营，领兵百队；曰先、后、左、右营，各领兵三十余队。标营白帜黑纛，自成独白鬃大纛银浮屠；左营帜白，右绯，前黑，后黄，纛随其色。五营以序直昼夜，次第休息，巡徼严密。逃者谓之落草，磔之。收男子十五以上、四十以下者为兵。精兵一人，主刍、掌械、执爨者十人。军令不得藏白金，过城邑不得室处，妻子外不得携他妇人。寝兴悉用单布幕。绵甲厚百层，矢炮不能入。一兵倅马三四匹，冬则以茵褥籍其蹄。剖人腹为马槽以饲马，马见人，辄锯牙思噬若虎豹。军止，即出较骑射，曰站队。夜四鼓，蓐食以听令。所过崇冈峻坂，腾马直上。水惟惮黄河，若淮、泗、泾、渭，则万众翘足马背，或抱鬛缘尾，呼风而渡，马蹄所壅阏，水为不流。临阵，列马三万，名三堵墙。前者返顾，后者杀之。战久不胜，马兵佯则诱官兵，步卒长枪三万，击刺如飞，马兵回击，无不大胜。攻城，迎降者不杀，守一日杀十之三，二日杀十之七，三日屠之。凡杀人，束尸为燎，谓之打亮。城将陷，步兵万人环堞下，马兵巡徼，无一人得免。献忠虽至残忍，不逮也。诸营较所获，马骡者上赏，弓夭铅铳者次之，币帛又次之，珠玉为下。
当初，马守应称老回回、贺一龙称革里眼、贺锦称左金王、刘希尧称争世王、蔺养成称乱世王，他们都归附自成，当时号为“革左五营”。自成于是西进迎击孙传庭部队，双方相遇于南阳，孙传庭军溃败而走，这就是河南人所说的柿园之败。这时大清兵南侵，京师正在告急，朝廷无暇再去讨贼。自成于是收服群贼，连营五百余里，再次屠戮南阳，进而攻打汝宁。总兵虎大威中炮而死，杨文岳被杀。自成于是胁迫崇王朱由木贵。左良玉望风南逃，自成进入襄阳。自成分人巡行襄阳所属城池以及德安各州县，各地都投降了。再破夷陵、荆门州。自成自己去攻打荆州，湘阴王朱俨钅尹被害，贼人烧献陵木城，捣毁宫殿。

自成不好酒色，脱粟粗粝，与其下共甘苦。汝才妻妾数十，被服纨绮，帐下女乐数部，厚自奉养，自成尝嗤鄙之。汝才众数十万，用山西举人吉珪为谋主。自成善攻，汝才善战，两人相须若左右手。自成下宛、叶，克梁、宋，兵强士附，有专制心，顾独忌汝才。乃召汝才所善贺一龙宴，缚之，晨以二十骑斩汝才于帐中，悉兼其众。
十六年(1643)春攻陷承天。贼人将要挖掘献陵，突然有响声震动山谷，贼人害怕而止。贼人旁掠潜山、京山、云梦、黄陂、孝感等州县，全部攻了下来。贼人前锋逼近汉阳，左良玉逃到九江。贼人进攻郧阳，抚治都御史徐起元和王光恩奋力坚守，没被攻下。王光恩原是贼人反正过来的。

自成在中州，所略城辄焚毁之。及渡汉江，谋以荆、襄为根本，改襄阳曰襄京，修襄王宫殿居之。改禹州曰均平府，承天府曰扬武州，他府县多所更易。
自成自号奉天倡义大元帅，封罗汝才为代天抚民威德大将军。分别部众，一个叫标营，领兵一百队，还有前、后、左、右营，各领兵三十余队，标营白旗黑纛，自成的旗帜为白鬃大纛银浮屠；左营白旗，右营红旗，前营黑旗，后营黄旗，纛的颜色与旗相同。五营按顺序昼夜值班，依次休息，巡察严密。逃跑的人称为落草，抓到要被肢解。招收男子十五岁以上，四十岁以下为兵。凡精兵一人，配给管草料、掌兵械以及饮炊的共十人。军令不得私藏白金，所过城邑不得占住民房，除妻子之外不得携带其他妇女。被单都用单布幕。棉甲厚一百层，弓箭炮石都打不透。一个士兵配给三四匹马，冬天则用垫褥垫蹄子。剖人腹做马槽来喂马，使马一见到人，便像虎豹一样张开牙齿想吃人。军队驻扎下来后，即出去比赛骑射，名为站队。半夜四鼓，就坐在寝褥上吃饭，准备听令。所过崇山峻岭，策马直上。江河只怕黄河，像淮水、泗水、泾水、渭水这些河流，则万人竞渡，有的翘足于马背，有的抱着马鬣，有的扯着尾巴，风一般地渡了过去。马蹄壅塞，河水为之不流。临阵时，列马三万，名叫三堵墙。前者如果回头看，后排便杀了他。如久战不胜，骑兵便佯败以引诱官兵，如官兵上当，则步兵长枪三万，击刺如飞，骑兵回头击杀，无不大胜。攻城时，出来迎降的不杀，守城一天的杀十分之三，两天十分之七，三天则屠城。凡杀人，捆起尸体烧烤，叫作打亮。城池将要攻陷时，步兵一万人围集在城堞下，骑兵往来巡察，无一人得以走免。张献忠虽很残忍，也赶不上他。各营比较所缴获的物品，得马骡的获上赏，弓矢铅铳的次之，币帛的又次之，珠玉得下赏。

牛金星教以创官爵名号，大行署置。自成无子，兄子过及妻弟高一功，迭居左右，亲信用事。田见秀、刘宗敏为权将军，李岩、贺锦、刘希尧等为制将军，张鼐、党守素等为威武将军，谷可成、任维荣等为果毅将军，凡五营二十二将。又置上相、左辅、右弼、六政府侍郎、郎中、从事等官。要地设防御使，府曰尹，州曰牧，县曰令。封崇王由樻襄阳伯、邵陵王在城枣阳伯、保宁王绍圮宣城伯、肃宁王术〈木受〉顺义伯。以张国绅为上相，牛金星为左辅，来仪为右弼。国绅，安定人，尝官参政。既降，献文翔凤妻邓氏以媚自成。自成恶其伤同类，杀之，而归邓氏于其家。六政府侍郎则石首喻上猷、江陵萧应坤、招远杨永裕、米脂李振声、江陵邓岩忠、西安姚锡胤，寻以宣城丘之陶代振声为兵政府侍郎。其余受伪职者甚众，不具载。
自成不好酒色，吃的是粗米，与部下同甘共苦。罗汝才妻妾数十，被服纨绮，帐下还有几部女乐，对她们厚加供养，自成常耻笑他。罗汝才部众数十万，用山西举人吉王圭为谋主。自成善攻，罗汝才善战，两人相互依赖，就像人的左右手一样。自成攻下宛城、叶县，攻克梁州、宋州，兵力强大，士人归附，便产生了专制的念头，但心里唯独顾忌罗汝才。他于是设宴召来与罗汝才交好的贺一龙，将他捆了起来，到早晨时派二十名骑兵将罗汝才斩杀于帐中，全部兼并了他的部众。

使高一功、冯雄守襄阳，任继光守荆州，蔺养成、牛万才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陆，萧云林守荆门，谢应龙守汉川，周凤梧守万禹州。于是河南、湖广、江北诸贼莫不听命。自成既杀汝才、一龙，又袭杀养成，夺守应兵，击杀袁时中于杞县。献忠方据武昌，自成遣使贺，且胁之曰：“老回回已降，曹操辈诛死，行及汝矣。”献忠大惧，南入长沙。当是时，十三家七十二营诸大贼，降死殆尽，惟自成、献忠存，而自成独劲，遂自称曰新顺王。集牛金星等议兵所向。金星请先取河北，直走京师。杨永裕请下金陵，断燕都粮道。从事顾君恩曰：“金陵居下流，事虽济，失之缓。直走京师，不胜，退安所归，失之急。关中，大王桑梓邦也，百二山河，得天下三分之二，宜先取之，建立基业。然后旁略三边，资其兵力，攻取山西，后向京师，庶几进战退守，万全无失。”自成从之。
自成在中州地区，所攻取的城池常加以焚毁。渡过汉江后，计划以荆州、襄阳为根本，便改襄阳为襄京，并修建襄王的宫殿用为居室。改禹州为均平府，承天府为扬武州，其他府县也多加更改。

传庭之败于柿园而归陕也，大治兵，制火车二万辆，募壮士，使白广恩、高杰将，欲俟贼饥而击之。朝议日督战，不得已出关。以牛成虎、卢光祖为前锋，由灵宝入洛。高杰为是中军，檄广恩从新安来会。河南将陈永福守新滩，四川将秦翼明出商、洛，为掎角。前锋败贼渑池，至宝丰，再拔其城。次郏。自成率万骑还战，复大败，几被擒。会天大雨，道泞，粮车不进。自成遣轻骑出汝州，要截粮道。传庭乃分军三，令广恩从大道，令高杰亲随从间道，迎粮，令永福守营。传庭既行，永福兵亦争发，不可禁，遂为贼所蹑。至南阳，传庭还战，贼阵五重，官军克其三。已而稍却，火车奔，骑兵亦大奔。贼纵铁骑践之，传庭大败。自成空壁追，一日夜逾四百里，官军死者四万余人，失兵器辎重数十万。传庭奔河北，转趋潼关，气败沮不复振。
牛金星教李自成创设官爵名号，大行设官。自成无子，哥哥的儿子李过以及内弟高一功，都留在左右，用为亲信。田见秀、刘宗敏被任为权将军，李岩、贺锦、刘希尧等人为制将军，张鼐、党守素等人为威武将军，谷可成、任维荣等人为果毅将军，共五营二十二将。又设置上相、左辅、右弼、六政府侍郎、郎中、从事等官员。险要之地设置防御使，府的长官叫尹，州叫牧，县叫令。封崇王朱由木贵为襄阳伯，邵陵王朱在城为枣阳伯、保宁王朱绍土己为宣城伯、肃宁王朱术木受为顺义伯。以张国绅为上相，牛金星为左辅，来仪为右弼。张国绅是定远人，曾官任参政，投降后，献上文翔凤的妻子邓氏以取媚于自成。自成恨其伤害同类，将他杀死，而将邓氏送回家。六政府侍郎分别是石首喻上猷、江陵萧应坤、招远杨永裕、米脂李振声、江陵邓岩忠、西安姚锡胤，不久以宣城丘之陶取代李振声任兵政府侍郎。其他被授以伪职的很多，不详细记载了。

冬十月，自成陷潼关，传庭死，遂连破华阴、渭南、华、商、临潼。进攻西安，守将王根子开东门纳贼。自成执秦王存枢以为权将军，永寿王谊曈为制将军。巡抚冯师孔以下死者十余人，布政使陆之祺等俱降。自成大掠三日，下令禁止。改西安曰长安，称西京。赐顾君恩女乐一部，赏入关策也。大发民，修长安城，开驰道。自成每三日亲赴教场校射，百姓望见黄龙纛，咸伏地呼万岁。诸将白广恩、高汝利、左光先、梁甫先行后皆降。陈永福以先射中自成目，保山巅不敢下，自成折箭为誓，招之，亦降。惟高杰以窃自成妻走延安，为李过所追，折而东，渡宜川，绝蒲津以守。
自成派高一功、冯雄守襄阳，任继光守荆州，蔺养成、牛万才守夷陵，王文曜守澧州，白旺守安陆，萧云林守荆门，谢应龙守汉川，周凤梧守禹州。于是河南、湖广、江北各贼无不听命于他。自成杀了罗汝才、贺一龙后，又袭杀蔺养成，夺取马守应的部队，在杞县击杀袁时中。张献忠正占据武昌，自成遣使者去祝贺，并且威胁他说：“老回回已经投降了，曹操之辈也被诛死了，下一个要轮到你了。”张献忠大为恐惧，南入长沙。

自成兵所至风靡，乃诣米脂祭墓。向为军所发，焚弃遗骴，筑土封之。求其宗人，赠金封爵以去。改延安府曰天保府，米脂曰天保县，清涧曰天波府。凤翔不下，屠之。始，自成入陕西，自谓故乡，毋有侵暴，未一月抄掠如故。又以士大夫必不附己，悉索诸荐绅，搒掠征其金，死者瘗一穴。榆林故死守，李过等不能克，自成大发兵攻陷之。副使都任，总兵王世国、尤世威等，俱不屈死。乘胜取宁夏，屠庆阳，执韩王亶塉。移攻兰州，甘肃巡抚林日端等亦死。进陷西宁，于是肃州、山丹、永昌、镇番、庄浪皆降，陕西地悉归自成。又遣贼渡河，陷平阳，杀宗室三百余人。高杰奔泽州。诏以余应桂总督三边，收边兵剿贼，然全陕已没，应桂不能进。
当时，十三家七十二营各个大贼，基本上不降即死，只剩下自成和张献忠，而自成最强，遂自称为新顺王。他召集牛金星等人商议进军方向。牛金星请先取河北，直奔京师。杨永裕请东下金陵，断绝燕京粮道。从事顾君恩说“：金陵位在下游，虽说可以成功，但失之过缓。直奔京师，如不胜，将要退到哪里？这失之过急。关中，是大王您家乡所在，百二山河，占了天下三分之二，应该先夺取它，建立基业。然后略取三边，用这些兵力攻取山西，然后指向京师。这样则进可战退可守，万无一失。”自成听从了他的意见。

十七年正月庚寅朔，自成称王于西安，僣国号曰大顺，改元永昌，改名自晟。追尊其曾祖以下，加谥号，以李继迁为太祖。设天佑殿大学士，以牛金星为之。增置六政府尚书，设弘文馆、文谕院、谏议、直指使、从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官。以乾州宋企郊为吏政尚书、平湖陆之祺为户政尚书、真宁巩焴为礼政尚书、归安张嶙然为兵政尚书。复五等爵，大封功臣，侯刘宗敏以下九人，伯刘体纯以下七十二人，子三十人，男五十五人。定军制。有一马儳行列者斩之，马腾入田苗者斩之。籍步兵四十万、马兵六十万。兵政侍郎杨王休为都肄，出横门，至渭桥，金鼓动地。令弘文馆学士李化鳞等草檄驰谕远近，指斥乘舆。是日，大风霾，黄雾四塞。事闻，帝大惊，召廷臣议。大学士李建泰请督师，帝许之。
孙传庭在柿园战败后回到陕西，大力治兵，制造火车二万辆，招募壮士，用白广恩、高杰为将，想等贼兵饥饿时攻击他们。朝廷每天都建议他督战，孙传庭不得已出关。以牛成虎、卢光祖为前锋，由灵宝进入洛阳。高杰为中军，发檄文叫白广恩从新安来会师。河南将领陈永福守新滩，四川将领秦翼明出商县、洛南，互为犄角。前锋在渑池击败贼兵，到宝丰，再拔其城。进到郏县驻扎，自成率领一万骑兵回头交战，又被打得大败，自成也差点被擒。正赶上大雨，道路泥泞，粮车无法前进。自成派轻骑出汝州，要截断粮道。孙传庭于是分兵为三，令白广恩走大道，令高杰随从他走间道去迎粮车，令陈永福守营。孙传庭走后，陈永福的部队也争着要走，不可禁止，遂被贼人追踪。到了南阳，孙传庭回师交战。贼人设了五重阵营，官军攻克了三重，不久官军稍稍退却，火车先奔逃，骑兵也纷纷奔逃，贼人纵铁骑践踏，孙传庭大败。自成尽发部众来追赶，一昼夜追了四百余里，官军死亡四万多人，丧失兵器辎重数十万。孙传庭逃到黄河北岸，转奔潼关，气势败沮，从此不能重振起来。

时山西自平阳陷，河津、稷山、荥河皆陷，他府县多望风送款。二月，自成渡河，破汾州，徇河曲、静乐，攻太原，执晋王求桂，巡抚蔡懋德死之。北徇忻、代，宁武总兵周遇吉战死。自成先遣游兵入故关，掠大名、真定而北。身率众贼并边东犯，陷大同，巡抚卫景瑗、总兵朱三乐死。自成杀代王传齐，代藩宗室殆尽。犯宣府，总兵姜环迎降，巡抚朱之冯死。遂犯阳和，由柳沟逼居庸，总兵官唐通、太监杜之秩迎降。
冬十月，自成攻陷潼关，孙传庭死，遂连破华阴、渭南、华州和临潼，进而攻打西安。西安守将王根子开东门接贼人进城。自成抓住秦王朱存枢，任命为权将军，永寿王朱谊氵兄为副将军。巡抚冯师孔以下等十余人死亡，布政使陆之祺等人全部投降，自成大掠三天，才下令禁止。改西安为长安，称西京。赐给顾君恩女乐一部，作为他提出的入关策略的报赏。大发民工，修筑长安城，开通驰道。自成每隔三天便亲自到教场检阅比武，百姓望见黄龙纛，都拜倒在地欢呼万岁。白广恩、高汝利、左光先、梁甫等将领先后投降，陈永福因先前射中自成的眼睛，便在山顶上自保而不敢下，自成折断箭杆为誓，招抚他，他也投降了，只有高杰因窃走自成的妻子而逃到延安，被李过追赶，便折而向东，从宜川渡过黄河，绝断蒲津以固守。

三月十三日，焚昌平，总兵官李守鑅死。始，贼欲侦京师虚实，往往阴遣人辇重货，贾贩都市，又令充部院诸掾吏，探刺机密。朝廷有谋议，数千里立驰报。及抵昌平，兵部发骑探贼，贼辄勾之降，无一还者。贼游骑至平则门，京师犹不知也。十七日，帝召问群臣，莫对，有泣者。俄顷贼环攻九门，门外先设三大营，悉降贼。京师久乏饷，乘陴者少，益以内侍。内侍专守城事，百司不敢问。
自成的军队所向披靡，他于是回米脂祭坟。祖坟以前被官军挖开，遗骨被焚烧抛弃，这时自成重新筑土埋葬，又访求同宗的人，赐封金银爵号而去。改延安府叫天保府，米脂叫天保县，清涧叫天波府。凤翔不投降，便屠城。当初，自成进入陕西时，说是自己的故乡，没有侵暴百姓，但不到一个月又抢掠如故了。他又以为士大夫肯定不归附自己，便搜索各个缙绅，将他们拷打，索要金银，死了的便埋在一个坑中。榆林仍旧死守，李过等人攻不下，自成便大量发兵将其攻陷。副使都任，总兵王世国、尤世威等人，都不屈而死。贼人乘胜攻取宁夏，屠戮庆阳，捉拿韩王朱..土脊。移师攻打兰州，甘肃巡抚林日瑞等人也死了。贼人进而攻陷西宁，于是肃州、山丹、永昌、镇番、庄浪等皆投降，陕西之地全归自成占有。又遣贼兵渡过黄河，攻陷平阳，杀死宗室三百余人。高杰逃到泽州。诏令余应桂总督三边，收集边防兵来剿贼，但整个陕西已经陷没，余应桂不能前进。

十八日，贼攻益急，自成驻彰义门外，遣降贼太监杜勋缒入见帝，求禅位。帝怒，叱之下，诏亲征。日暝，太监曹化淳启彰义门，贼尽入。帝出宫，登煤山，望烽火彻天，叹息曰：“苦我民耳。”徘徊久之，归乾清宫，令送太子及永王、定王于戚臣周奎、田弘遇第，剑击长公主，趣皇后自尽。十九日丁未，天未明，皇城不守，呜钟集百官，无至者。乃复登煤山，书衣襟为遗诏，以帛自缢于山亭，帝遂崩。太监王承恩缢于侧。
十七年(1644)正月初一，自成在西安称王，僭称国号叫大顺，改元永昌，追尊他的曾祖父以下，加给谥号，以李继迁为太祖。设天佑殿大学士，以牛金星来担任。增设六政府尚书，设弘文馆、文谕院、谏议、直指使、从政、统会、尚契司、验马寺、知政使、书写房等官。以乾州宋企郊为吏政尚书、平湖陆之祺为户政尚书、真宁巩火育为礼政尚书、归安张嶙然为兵政尚书。恢复五等爵制，大封功臣，给刘宗敏等九人封侯，刘体纯等七十二人封伯，有三十人封子，五十五人封男。制定军事制度，凡有一马站队列不齐的就斩之，马跃入庄稼地的也斩之。登记有步兵四十万，骑兵六十万。兵政侍郎杨王休建都肆，从横门直到渭桥，金鼓动地。自成令弘文馆学士李化鳞等人起草檄文驰告远近各地，指责皇上。这一天，大风夹着尘土，黄雾四塞。事情传到京城，皇上大惊，召集廷臣来商议。大学士李建泰请求督师，皇上答应了。

自成毰笠缥衣，乘乌驳马，入承天门。伪丞相牛金星，尚书宋企郊、喻上猷，侍郎黎志升、张嶙然等骑而从。登皇极殿，据御座，下令大索帝后，期百官三日朝见。文臣自范景文、勋戚自刘文炳以下，殉节者四十余人。宫女魏氏投河，从者二百余人。象房象皆哀吼流泪。太子投周奎家，不得入，二王亦不能匿，先后拥至，皆不屈，自成羁之宫中。长公主绝而复苏，舁至，令贼刘宗敏疗治。
当时山西自从平阳陷落后，河津、稷山、荥河也都失陷，其他府县多望风送款投降。二月，自成渡过黄河，击破汾州，巡视河曲、静乐，攻打太原，抓住晋王朱求桂，巡抚蔡懋德死。又北上巡行忻州、代州，宁武总兵周遇吉战死。自成先派游兵进入故关，攻取大名、真定以北，自率贼众沿着边防线东犯，攻陷大同，巡抚卫景瑗、总兵朱三乐死。自成杀代王朱传忄齐，代王的宗室几乎死光。进犯宣府，总兵姜王襄迎降，巡抚朱之冯死。贼兵遂犯阳和，由柳沟逼近居庸关，总兵官唐通、太监杜之秩迎降。

已，乃知帝后崩，自成命以宫扉载出，盛柳棺，置东华门