夏朝是中国史书记载的第一个世袭王朝，中国历史上的“家天下”，就是从夏朝的建立开始的。一般认为夏朝是一个部落联盟形式的国家，中国史学界将夏朝定性为一个奴隶制国家。
夏王朝是中国历史上的第一个重要王朝。此时期的文物中有一定数量的青铜和玉制的礼器，所以其文化及文明程度高于新石器晚期文化。但是由于迄今为止在考古学上还没有找到公认的夏朝存在的文字依据(中国最早的文字记载出于商朝)，因此其真实存在性没有得到正式确认。但许多中国历史学家认为，河南偃师二里头遗址便是夏朝遗存。
对夏王朝记载比较多的是司马迁的《史记》。据《史记》记载，夏王朝大约从前21世纪初到前16世纪初，前后大约有500余年,经历了5个世纪，有17个帝王先后作为统治者。
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