在各种小说里，锦衣卫常常给人一种印象，就像是秘密特务。他们是灯光下的影子，武功高强，行迹诡秘，秘密潜入到某个地点，拿到重要的情报。不过，在真实的历史中，锦衣卫其实不像是特务。
因为特务主要是做情报工作，并且身份都是需要保密。而锦衣卫只需要为皇帝做两件事。
这些人，绝大多数都是通过锦衣卫抓的。他们还是皇帝身边最亲近的侍卫亲军，皇宫当中，最重要的位置，都要由锦衣卫看守。皇帝之所以会这么信任锦衣卫，完全是因为锦衣卫不归内阁和那些文官管辖，而是直接听命于皇帝本人。
他们跟东厂、西厂一起，为皇帝抓人、审人、杀人，完成了一条龙的服务。
不过朱元璋在设立锦衣卫后，听闻出现了锦衣卫侮辱犯人的事情，便下令废除。只是朱棣篡夺皇位登基后，又重新设立了锦衣卫。锦衣卫在最受信任时，抓人可以肆无忌惮。为了完成抓人的业绩考核，他们还可以给官员编造各种罪名。甚至在明朝崇祯年间，明朝快要灭亡的时候，锦衣卫还在抓人。理由是有人散播谣言，说是李自成快要攻陷北京了。
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当然，除了抓人，锦衣卫还有另一个作用，那就是当仪仗队。能被选为仪仗队，第一个原因当然是因为他们自身条件都不错，当初被招选进去，都是考核很严格的。因为是仪仗队，所以锦衣卫的穿着打败都还不错。他们的穿着，基本是朝廷官员，三品以上的规格。
不过，大家熟悉的绣春刀和飞鱼服，也不是随随便便都能穿的。飞鱼服更像是侍卫亲军的礼服，只有碰到碰到皇帝祭天，或者是巡游的时候，才会穿。而绣春刀也不是每个人都有的常规武器，只有皇帝亲赐的，才能佩戴。其实，对于锦衣卫们来说，最厉害的武器，并不是刀剑，而是皇帝赐予的权力。朱笔一勾，人头落地。
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